「電力自由化」「ガス自由化」という言葉は聞いたことがあるけれど、具体的にどんな仕組みなのかよくわからないという方は多い。電力自由化は2016年4月、ガス自由化は2017年4月にスタートし、私たちは電気やガスの契約先を自由に選べるようになった。
しかし、自由化から数年が経った今でも、実際に電力会社やガス会社を切り替えた人の割合はまだ全体の2〜3割程度にとどまっている。「なんだか難しそう」「切り替えて本当に安くなるの？」と二の足を踏んでいる方も少なくない。
この記事では、電力・ガス自由化の仕組みをわかりやすく解説し、メリット・デメリット、切り替え時の注意点までまとめて紹介する。
電力自由化とは？
これまで地域の電力会社（東京電力、関西電力など）しか販売できなかった電気を、新しく参入した企業も販売できるようになった制度のこと。
2016年4月1日から電力の小売全面自由化がスタートし、一般家庭や小規模な商店でも、自由に電力会社や料金メニューを選択できるようになった。それまでは住んでいる地域の電力会社としか契約できなかったが、自由化により通信会社、ガス会社、石油会社などさまざまな業種の企業が電力小売に参入している。
自由化の目的
- 電気料金の抑制：競争が生まれることで料金が下がることが期待されている
- 消費者の選択肢の拡大：料金プランだけでなく、再生可能エネルギー100%のプランやポイント還元付きプランなど、多様なサービスから選べるようになった
- 電気事業における効率化：新規参入により、事業の効率化やイノベーションが促進されることが期待されている
もっとも、選べる先が増えても、自分の家がどの家電でどれだけ電気を使っているかがわからないままでは比較の軸が定まらない。コンセントに挟んで消費電力を実測できる機器を使い、我が家の使い方を把握してから検討する方もいる。
自由化後も変わらないこと
電力会社を切り替えても、送配電のインフラ（電線や電柱）は今までと同じものを使うため、電気の品質や安定性に違いはない。停電のリスクも切り替え前と変わらず、新電力が倒産した場合でも、地域の電力会社が引き続き電気を届けてくれる仕組みになっている。
ガス自由化とは？
ガス自由化は2017年4月にスタートした制度で、これまで地域の都市ガス会社しか販売できなかった都市ガスを、他の企業も販売できるようになったもの。電力自由化の翌年に始まり、同じく消費者の選択肢を広げることを目的としている。
記事執筆時点で、ガス小売事業者は全国で280社以上にのぼる。電力会社や通信会社など、異業種からの参入も増えている。
ガス自由化の対象
ガス自由化の対象は都市ガスのみで、プロパンガス（LPガス）は以前から自由化されている。プロパンガスは元々規制がなく、消費者が自由に業者を選べる仕組みだった。
都市ガスかプロパンガスかは、ガスメーターや請求書で確認できる。都市ガスの場合はメーターが比較的小さく、プロパンガスの場合は屋外にボンベが設置されている。
自由化のメリット
1. 料金が安くなる可能性がある
競争の結果、従来の電力会社やガス会社よりも安い料金プランを提供する事業者が登場している。電力会社の切り替えで年間数千円から2万円程度の節約ができるケースも珍しくない。
2. セット割引でさらにお得に
電気とガスをセットで契約することで割引が受けられるプランや、携帯電話やインターネット回線とのセット割引を提供する会社もある。
3. ポイント還元や特典が充実
楽天ポイント、Pontaポイント、PayPayポイントなど、普段使っているポイントが電気代やガス代の支払いで貯まるプランが多数ある。
4. 環境に配慮したプランが選べる
再生可能エネルギー100%のプランやCO2排出量ゼロのプランなど、環境に配慮した選択肢も増えている。
自由化のデメリット・注意点
1. 料金プランの比較が複雑
電力会社の数が多く、プランも多様化しているため、自分に合ったプランを見つけるのに手間がかかる。
2. 市場連動型プランのリスク
電力市場の取引価格に連動するプランでは、市場価格が高騰した際に電気代が大幅に上がるリスクがある。安定した料金を求める方は、固定料金型のプランを選ぶのが安心だ。
3. 解約金が発生する場合がある
一部の電力会社やガス会社では、契約期間中の解約に違約金が設定されている場合がある。契約前に解約条件をしっかり確認しておこう。
4. 新電力の撤退・倒産リスク
新電力の中には、燃料費の高騰などにより経営が厳しくなり、事業から撤退するケースもある。ただし、新電力が撤退しても電気の供給が途絶えることはなく、地域の電力会社がセーフティネットとして電気を届けてくれる仕組みになっている。
電力・ガス会社を選ぶ際は、料金の安さだけでなく、解約条件、料金体系（固定型か市場連動型か）、会社の経営安定性なども確認しよう。特に市場連動型プランは、料金が安い時期と高い時期の差が大きいため、リスクを理解したうえで選ぶことが大切だ。
電力・ガスの切り替え方法
- 検針票を用意する：供給地点特定番号やお客様番号が記載されている
- 新しい電力会社・ガス会社に申し込む：各社のWebサイトから申し込みが可能。所要時間は5〜10分程度
- 切り替え完了を待つ：申し込みから2週間〜1カ月程度で自動的に切り替わる
現在の電力会社・ガス会社への解約連絡は基本的に不要で、新しい会社が手続きを代行してくれる。工事も不要で、スマートメーターが未設置の場合のみメーター交換の作業がある（無料・立ち会い不要の場合が多い）。
意外とつまずきやすいのが最初のステップで、いざ申し込もうとしたときに検針票や契約書類が見つからないというケースは多い。電気・ガスの書類を1カ所にまとめておくと、切り替えのたびに探す手間がなくなる。
よくある質問（Q&A）
Q. 電力会社を切り替えると停電しやすくなる？
停電しやすくなることはない。送配電は地域の送配電事業者が担当しており、どの電力会社と契約しても送電インフラは同じだ。
Q. 賃貸でも電力会社を変えられる？
個別に電力会社と契約している賃貸物件であれば、大家さんの許可なく電力会社を切り替えることができる。ただし、一括受電や電気代が家賃に含まれている場合は切り替えできない。
Q. ガス自由化の対象はプロパンガスも含まれる？
ガス自由化の対象は都市ガスのみ。プロパンガスは以前から自由化されており、消費者が自由に業者を選べる。
まとめ
電力自由化（2016年4月〜）とガス自由化（2017年4月〜）により、私たちは電気やガスの契約先を自由に選べるようになった。料金の安さだけでなく、ポイント還元、セット割、環境配慮型プランなど、多様な選択肢の中から自分に合ったサービスを選べるのが自由化の大きなメリットだ。
一方で、料金プランの比較に手間がかかることや、市場連動型プランのリスク、新電力の撤退リスクなどのデメリットもある。切り替え手続き自体はWebで簡単にできるので、まずは料金シミュレーションで自分がどのくらい節約できるかを確認してみてはいかがだろうか。
